「口腔外科と歯科、どっちに行けばいいの？」そんな疑問を持ったことはありませんか？実は、口腔外科と歯科は、どちらも歯や口の中の健康を守るための大切な役割を担っていますが、その専門分野や得意とする治療には違いがあります。 この違いを理解することは、あなたが抱えるお口の悩みに最適な専門家を選ぶためにとても重要です。
口腔外科と歯科の基本的な役割の違い
まず、歯科は、虫歯の治療、歯周病の予防や治療、入れ歯や詰め物・被せ物の作製といった、いわゆる「歯の健康」に直接関わる治療を幅広く担当します。日常的な歯のケアや、痛みのある部分の治療を主に行うのが歯科医の役割です。もし、歯が痛む、歯茎が腫れる、といった症状があれば、まずは歯科医に相談するのが一般的でしょう。
一方、口腔外科は、歯や歯茎だけでなく、顎（あご）、顔面、そして口の中の粘膜や舌、唾液腺など、より広い範囲の「お口周りの外科的な問題」を専門としています。例えば、親知らずの抜歯、顎の骨折、口内炎や腫瘍の診断・治療、顔面の怪我による処置など、手術を伴うような治療や、病気の診断が主な担当範囲です。歯科医が「虫歯」を治すのに対し、口腔外科医は「口の中の病気や怪我」を外科的に治療すると考えると分かりやすいかもしれません。
このように、歯科と口腔外科は、どちらも大切ですが、それぞれ得意とする分野が異なります。
- 歯科: 虫歯、歯周病、入れ歯、詰め物・被せ物など、歯そのものの治療や予防
- 口腔外科: 親知らずの抜歯、顎の怪我、口の中の腫瘍、粘膜の病気など、外科的な処置や病気の診断・治療
親知らず、どうしたらいい？ ～口腔外科との関わり～
親知らずの悩みは、多くの方が経験するものです。親知らずが斜めに生えていたり、完全に埋まっていたりすると、周りの歯を傷つけたり、炎症を起こしたりすることがあります。このような場合、親知らずを抜く手術が必要になることがあります。
「親知らずの抜歯」は、口腔外科の代表的な治療の一つです。通常の歯科医院でも抜歯は行われますが、親知らずの状態が複雑であったり、骨の中に深く埋まっていたりする場合には、専門的な技術と設備を持つ口腔外科医が対応することが推奨されます。これは、抜歯時のリスクを減らし、患者さんの負担を最小限にするためです。
口腔外科では、以下のような状況で親知らずの抜歯が行われることが多いです。
- 周囲の歯に悪影響を与えている場合
- 頻繁に炎症を繰り返す場合
- まっすぐ生えておらず、清掃が困難な場合
- 顎の骨の中に埋まっている場合
抜歯後も、痛みや腫れを抑えるための処置や、感染予防のための薬の処方など、丁寧なフォローアップが行われます。
顎の痛みや動きの異常 ～顎関節症と口腔外科～
口を開け閉めする際に顎が痛む、音が鳴る、口が大きく開けられない、といった症状は「顎関節症」の可能性があります。顎関節症は、顎の関節や、それを動かす筋肉に問題が起こる病気です。
顎関節症の治療は、顎の機能や痛みの緩和を目的として、マウスピース（スプリント）の装着や、運動療法、薬物療法などが行われます。これらの治療は、歯科医でも行うことができますが、症状が重い場合や、原因が複雑な場合には、口腔外科医の専門的な診断と治療が必要になることがあります。
口腔外科では、顎関節症に対して以下のようなアプローチをとることがあります。
| 治療法 | 説明 |
|---|---|
| 薬物療法 | 痛みを抑える薬や、筋肉の緊張を和らげる薬を使用します。 |
| スプリント療法 | 就寝時などに装着するマウスピースで、顎の関節にかかる負担を軽減します。 |
| 運動療法 | 顎の筋肉をほぐし、関節の動きを改善するエクササイズを行います。 |
| 外科的治療 | 重症の場合、関節内の洗浄や、場合によっては手術を行うこともあります。 |
顎の不調は、日常生活に大きな影響を与えるため、早めの相談が大切です。
口の中にできた「できもの」～腫瘍や炎症の診断～
口の中に、今までなかったしこりや腫れ、ただれなどを見つけた場合、不安になる方も多いでしょう。これらは、良性の腫瘍、悪性の腫瘍（がん）、あるいは感染による炎症など、様々な原因が考えられます。
このような「できもの」の診断と治療は、口腔外科の専門分野です。口腔外科医は、見た目や触診だけでなく、必要に応じて生検（組織の一部を採取して調べる検査）を行い、正確な診断を下します。
口腔外科で診断・治療される可能性のある「できもの」には、以下のようなものがあります。
- 良性腫瘍（例：線維腫、脂肪腫）
- 悪性腫瘍（口腔がん）
- 嚢胞（のうほう：袋状のもの）
- 炎症性の病変（例：膿瘍）
- 粘膜の病変（例：白板症、扁平苔癬）
早期発見・早期治療が非常に重要となるため、気になる症状がある場合は、すぐに口腔外科を受診することが推奨されます。
顔や口周りの怪我～外傷処置～
交通事故やスポーツ中の事故、転倒などで顔や口周りに怪我を負った場合、口腔外科医が対応することがあります。骨折、裂傷、打撲など、様々な外傷に対して、専門的な処置を行います。
例えば、顔の骨（顎の骨など）が折れた場合は、骨を元の位置に戻して固定する手術が必要になります。また、口の中や唇の傷は、見た目だけでなく、食事や会話にも影響するため、きれいに縫合することが重要です。
口腔外科医は、以下のような外傷処置を得意としています。
- 顔面骨骨折（上顎骨、下顎骨、頬骨など）の整復・固定
- 口唇、舌、頬粘膜などの軟組織裂傷の縫合
- 歯の破折や脱臼に対する処置
- 顔面の打撲による内出血や腫れの管理
これらの処置は、見た目の回復だけでなく、機能的な回復も目的としています。
生まれつきの口の異常～先天性疾患への対応～
生まれつき、口や顔に何らかの異常がある場合（先天性疾患）も、口腔外科が関わることがあります。代表的なものとしては、「口唇口蓋裂（こうしんこうがいれつ）」が挙げられます。
口唇口蓋裂は、口唇や上顎に裂け目ができる病気で、哺乳や発音、歯並びに影響が出ることがあります。この治療は、成長に合わせて複数回の手術が必要となり、形成外科や耳鼻咽喉科など、他の診療科と連携しながら、長期にわたる治療が行われます。
口腔外科では、特に以下のような先天性疾患への対応が期待できます。
- 口唇口蓋裂の修復手術（形成外科と連携）
- 舌小帯短縮症（舌の裏側のひもが短い状態）の処置
- 顔面や顎の骨の形態異常に対する手術
これらの疾患は、早期からの専門的なアプローチが、その後の成長や発達に大きく影響します。
このように、口腔外科と歯科は、それぞれ異なる専門性を持っています。お口のことで悩んだら、まずは症状をよく把握し、どちらの専門家がより適しているかを考えてみましょう。心配な場合は、かかりつけの歯科医に相談し、必要であれば口腔外科を紹介してもらうことも可能です。あなたの歯と口の健康を、最適な専門家と一緒に守っていきましょう。